「産業を支える縁の下の力持ち」

現代社会は、多くの希少金属（レアメタル）によって支えられています。その中でも、一般にはあまり知られていないにもかかわらず、航空宇宙、半導体、自動車、防衛、医療、工作機械など、あらゆる先端産業を支えている重要資源がタングステン（Tungsten、元素記号：W）です。

タングステンは、地味な存在でありながら、「産業の歯」とも呼ばれる超硬工具の主要材料であり、高温環境で使用される部品、ロケットや航空機の耐熱材料、半導体製造装置などに欠かせない金属です。

近年では、米中対立や経済安全保障政策の強化を背景として、タングステンは単なる工業材料ではなく、「戦略鉱物（Critical Minerals）」として各国政府が確保を急ぐ資源となっています。

本稿では、タングステンの科学的特徴から国際市場、日本市場、さらには今後の資源開発やリサイクル産業の可能性までを包括的に解説します。

1.タングステンとは何か

タングステンは原子番号74の遷移金属であり、日本語では「タングステン」、英語では”Tungsten”、元素記号はWです。この「W」の由来はドイツ語名のWolfram（ウォルフラム）に由来しています。

このタングステンは、工業材料の中で次のような特徴を持つ素材として貴重なものです。

• 金属中で最高クラスの融点（約3,422℃）
• 非常に高い硬度
• 高密度（約19.3g/cm³）
• 高温でも強度が低下しにくい
• 摩耗しにくい
• 耐食性が高い
• 熱膨張率が小さい

これらの性質から、「削る」「切る」「穴をあける」「高温に耐える」という用途で、様々な環境で使用され、他の金属では代替しにくい存在となっています。

2.タングステンはどこで使われているのか

2.1.超硬工具

世界のタングステン需要の約60〜70％は超硬工具です。超硬工具は、

• ドリル
• エンドミル
• 切削工具
• 金型
• 掘削工具

などに利用されています。タングステンカーバイド（WC）はダイヤモンドに次ぐ硬さを持ちます。自動車産業や航空機産業では、この工具なしでは大量生産が成り立ちません。

2.2.半導体産業

半導体製造装置では、

• 成膜材料
• 電極
• 配線
• スパッタリングターゲット

などに利用されています。

AI向け半導体需要の拡大は、タングステン需要をさらに押し上げています。

2.3.航空宇宙

航空宇宙分野でのタングステンの役割は、ロケットノズル、ジェットエンジン、人工衛星、耐熱部品などの高温環境での器具や素材として欠かせないものといえます。

2.4.防衛産業

近年需要が急増している分野が防衛分野です。タングステンは、

• 徹甲弾
• ミサイル部品
• 防護材
• バランスウェイト

などに使用されています。劣化ウランの代替材料としても重要視されています。

2.5.医療

身近な医療分野でのタングステンの使用も多くみられています。放射線遮蔽材、CT装置、放射線治療装置などに利用されています。

3.世界のタングステン市場

タングステンの世界需要は年間約9〜10万トン（タングステン含有量ベース）とされます。市場規模は数十億ドル規模ですが、その重要性は市場規模以上です。

最大の特徴

世界市場をほぼ一国が支配しています。その国が中国です。現在、中国が世界供給の約80％以上を占めています。その他は、ベトナム、ロシア、ボリビア、ルワンダ、オーストリア、スペインなどがあります。しかし、中国との差は圧倒的です。

4.中国が圧倒的シェアを持つ理由

中国は、江西省、湖南省、河南省、福建省などに巨大鉱床があります。さらに、採掘、選鉱、精錬、粉末、超硬工具まで一貫した産業集積を形成しています。

近年、中国政府は輸出管理を強化し、戦略資源として管理を進めています。

米中対立では、ガリウム、ゲルマニウム、黒鉛に続いて、タングステンも供給リスクが指摘されています。

5.日本のタングステン市場

日本には大規模鉱山はほぼ存在しません。そのため、輸入依存率はほぼ100％です。主要輸入先は、中国、ベトナム、オーストリアなどです。一方で、加工技術、粉末冶金、超硬工具では世界トップクラスです。

代表企業には

• 住友電工
• 三菱マテリアル
• タンガロイ
• 日本特殊合金
• 京セラ

などがあります。

つまり、

「資源は持たないが加工で勝つ」

典型的な産業構造です。

6.日本の弱点

経済安全保障の観点では、中国依存が最大の課題です。

もし輸出規制が強化されれば、工作機械、自動車、半導体、航空機すべてに影響が及びます。

経済産業省も重要鉱物として位置付けています。

7.世界で進む新しいタングステン鉱山開発

近年、中国依存から脱却するため、各国で新規鉱山開発が進んでいます。例えば、韓国、英国、オーストラリア。カナダなどです。

韓国

サンドン鉱山は、世界最大級だった鉱山を再開したものです。最新設備で採掘を再開しています。

イギリス

ヘマードン鉱山は採算改善を目指して再整備しました。

オーストラリア

複数の探鉱会社がタングステン鉱床を調査しています。

カナダ

レアメタル政策の一環として探鉱支援を実施しています。

8.実は日本にも可能性がある

「日本には資源がない」これは半分しか正しくありません。かつて日本では、山口県、岐阜県、兵庫県、大分県、鹿児島県などでタングステン鉱山が操業していました。

価格競争で閉山しましたが、鉱床自体が消えたわけではありません。近年、AI探査、ドローン測量、衛星探査、3D地質解析などにより、再評価が始まっています。

採算性が改善すれば、小規模高品位鉱山として復活する可能性があります。

9.都市鉱山という巨大資源

日本最大の可能性は、都市鉱山です。超硬工具、切削工具、ドリル、金型、使用済み部品には大量のタングステンが含まれています。しかも、天然鉱石より高濃度です。現在でも超硬工具メーカーはリサイクル率が非常に高く、世界最高水準です。

しかし、まだ回収率は100％ではありません。

10.タングステンリサイクル産業の将来性

今後最も有望なのは水平リサイクルです。これは

超硬工具→粉末化→再焼結→新しい工具

という循環です。CO₂排出量も採掘より大幅に少なく、経済安全保障にも貢献します。AI選別、ロボット解体、化学分離技術などの進歩で、さらに回収率は向上すると考えられます。

11.日本が目指すべき資源戦略

今後の資源戦略は、「採掘かリサイクルか」という二者択一ではなく、多層的な供給網を構築することが重要です。以下のような方策が考えられます。

11.1. 海外鉱山への積極投資

中国依存を緩和するため、オーストラリア、カナダ、韓国、ベトナムなどの鉱山開発プロジェクトに、日本企業や政府系金融機関が出資し、長期オフテイク契約（長期購入契約）を結ぶことが有効です。こうした資源外交は、他の重要鉱物でも進められています。

11.2. 国内休廃止鉱山の再評価

採算性だけで閉山した鉱山について、最新の探査技術や採掘技術を用いて資源量を再評価します。高品位鉱床が確認されれば、小規模でも戦略備蓄の一翼を担う可能性があります。

11.3. 「都市鉱山」の国家プロジェクト化

使用済み超硬工具や金型を効率よく回収するため、メーカー、商社、自治体、リサイクル事業者が連携した全国的な回収ネットワークを構築します。デジタル技術を活用したトレーサビリティ（追跡管理）を導入すれば、回収率の向上が期待できます。

11.4. 精錬・リサイクル技術への研究開発投資

高純度のタングステン粉末を低コスト・低環境負荷で製造する技術や、複合材料からの効率的な分離回収技術の開発は、日本が国際競争力を発揮できる分野です。産学官連携による研究開発を強化すべきでしょう。

11.5. 国家備蓄とサプライチェーンの強靱化

レアメタル全般に共通する課題として、一定量の国家備蓄を維持するとともに、輸入先の多様化、代替材料の研究、需要予測の高度化を組み合わせることが、供給リスクの低減につながります。

12.「資源を掘る国」から「資源を循環させる国」へ

タングステンは、その市場規模だけを見れば鉄や銅ほど大きな資源ではありません。しかし、その戦略的重要性は極めて高く、工作機械、半導体、航空宇宙、防衛、医療など、日本の基幹産業を支える「産業の基礎資源」と言えます。

日本は鉱石資源には恵まれていませんが、超硬工具の製造技術、粉末冶金、高度なリサイクル技術、精密加工技術では世界をリードしています。この強みを活かし、「採掘」「リサイクル」「海外資源開発」「国家備蓄」を組み合わせた総合的な資源戦略を進めることが重要です。

さらに今後は、AIを活用した鉱床探査、自動化された選鉱・精錬設備、デジタル技術による資源トレーサビリティなどが普及し、タングステン資源開発は新たな段階へと進むでしょう。

超高性能材料への需要が拡大する時代において、タングステンは単なるレアメタルではなく、「経済安全保障」と「循環型産業」の双方を支える戦略資源として、その価値を一層高めていくと考えられます。日本にとっては、「資源を持たない国」という発想から脱却し、「資源を高度に循環・管理し、世界の供給網を支える国」へと進化することが、これからの持続可能な産業競争力につながるでしょう。